Karta kredytowa to karta płatnicza, której wydanie jest związane z przyznaniem limitu kredytowego przez wydawcę karty, np. bank. W związku z tym najczęściej weryfikowana jest zdolność kredytowa klienta wnioskującego o przyznanie karty. Operacje wykonane przez posiadacza karty rozliczane są w ramach przyznanego limitu.

Zwykle do wydania karty kredytowej nie jest potrzebne posiadanie rachunku płatniczego u wydawcy. Okresowo (co miesiąc) wydawca karty (np. bank) przysyła posiadaczowi karty wyciąg (zestawienie transakcji) z dokonanych operacji wraz z informacjami dotyczącymi spłaty. Limit kredytowy związany z kartą jest zazwyczaj oprocentowany wyżej niż linie kredytowe przyznawane do rachunków bieżących/oszczędnościowo-rozliczeniowych.

Karta kredytowa a karta debetowa
Karta kredytowa, jak i karta debetowa służą do płacenia za zakupy w sklepie stacjonarnym i internetowym. Można nimi wypłacać środki, choć karta kredytowa ma najczęściej wyższe prowizje.

Karta debetowa przypisana jest do konta osobistego. Przy dokonywaniu transakcji za pomocą karty debetowej lub wypłacaniu nią pieniędzy z bankomatu, kwota do zapłaty jest pobierana z przypisanego do niej konta. Karta kredytowa natomiast nie jest powiązana z kontem bankowym – jest to rodzaj kredytu, z którego właściciel karty korzysta do wysokości przyznanego limitu

Banki mogą naliczać opłaty za posiadanie karty kredytowej nawet w przypadku, jeśli posiadacz karty w ogóle nie korzysta z przyznanego limitu kredytowego. Motywem zachęcającym klientów do posiadania kart kredytowych są proponowane przez wydawców kart systemy premiowe, np. różnego rodzaju programy punktowe, w których klient za każdą wykonaną kartą kredytową transakcję otrzymuje punkty wymienne na nagrody.